SpaceX zegt dat de opgewaardeerde "Mk3" parachutes van Crew Dragon bijna klaar zijn om astronauten veilig naar de aarde terug te brengen en slechts een paar opeenvolgende tests moeten doorstaan voordat NASA de gegevens heeft die het nodig heeft om ze te kwalificeren.
Hoewel SpaceX oorspronkelijk hoopte op een voortstuwingsprogramma voor Crew Dragon- en Cargo Dragon-ruimtecapsules, werd die inspanning geannuleerd om de grote kostenstijgingen en vertragingen te voorkomen die NASA's kwalificatiecertificeringseisen zouden hebben veroorzaakt. SpaceX, al ontworpen met parachutes als back-up, draaide deze parachutes snel opnieuw en herontworpen als de primaire (zo niet enige) methode om astronauten zachtjes terug op aarde te landen.
Dragon 2 Propulsive Hover Test
Die beslissing werd waarschijnlijk eind 2016 of begin 2017 genomen en CEO Elon Musk kondigde de annulering van het programma aan - evenals plannen voor "Red Dragon" Marslandingen - in juli 2017. SpaceX werkte de komende 18 maanden samen met leveranciers en NASA om te ontwerpen en test een parachutesysteem volgens de extreem strenge normen van het ruimteagentschap. Toevallig leed Cargo Dragon een aanzienlijk (maar overleefbaar) falen van het parachute in hetzelfde jaar toen een van zijn drie hoofdkokers niet kon worden ingezet vóór het spatten. Bovendien leden de eerste "Mk1" parachutes van Crew Dragon tijdens het testen zelf.
Er werd een Mk2-variant ontworpen en gebouwd om rekening te houden met de problemen van Mk1, maar ook deze leed tijdens veldtests, met name moeite om tests te doorstaan die het falen van de hoofdparachutes van één Dragon simuleren. Als gevolg hiervan vereiste NASA verder van SpaceX om een vierde parachute toe te voegen, waarvoor een hele nieuwe ronde van tests en experimenten nodig was vanwege de aanzienlijk verschillende dynamiek die het introduceerde. Het testen van Mk2 ging door tot 2019, maar SpaceX schakelde snel van versnelling en werkte samen met zijn leverancier om een nog beter opgewaardeerde "Mk3" parachute te ontwerpen, voortbouwend op een geavanceerd programma om de implementatie van parachutes nauwkeuriger dan ooit te modelleren.
In de loop van 2019 begon SpaceX met het testen van Mk3-parachutes met verschillende valtests. Helaas leed zelfs Mk3 in het begin een paar mislukkingen, waardoor SpaceX en zijn leverancier het ontwerp nog verder verfijnden.
“[In oktober en november] zegt SpaceX dat het met succes dertien opeenvolgende tests van de nieuwe Mk3-parachutes van Crew Dragon in minder dan twee weken heeft voltooid. Dat blies in wezen [NASA-beheerder Jim] Bridenstine's verwachtingen uit het water, toen SpaceX zijn voorspelde 10 tests overtrof en dit amper drie weken deed in het voorlopige venster van 12 weken dat hij instelde. SpaceX heeft nu voldoende tijd om de parachutes van Crew Dragon te blijven testen of zijn inspanningen te richten op andere even belangrijke kwalificatie-uitdagingen.
Voorafgaand aan die dertien opeenvolgende successen, leed SpaceX twee mislukkingen tijdens het testen van single-parachute Mk3. De eerste twee ontwikkelingstests van het Mk 3-ontwerp gebruikten veel hogere belastingen dan de parachutes ooit in werking zouden zien in een poging de algemene ontwerpmarges en systeemprestaties beter te begrijpen. Na een periode van snelle iteratie met parachuteprovider Airborne Systems, werden de fouten die verantwoordelijk waren voor die twee stresstestfouten opgelost en bevestigde de valproeven dat de ophangingslijnen van Mk3 - de vele lijnen die de parachute met Crew Dragon verbinden - veel sterker zijn dan die op Mk2.”
Teslarati - 3 november 2019
Geweldig werk van SpaceX Dragon team & Airborne! Voor alle duidelijkheid, we hebben slechts 1 multi-parachutetest van het Mk3-ontwerp gedaan, dus 9 over om 10 succesvolle tests op een rij te behalen.
- Elon Musk (@elonmusk) 4 november 2019
In het laatste hoofdstuk van de Crew Dragon parachute saga tweette SpaceX op 4 december dat de opgewaardeerde Mk3-parachutisten van het ruimtevaartuig onlangs hun zevende succesvolle "systeemtest" hebben voltooid. Op 3 november tweette CEO Elon Musk dat een dergelijke multi-chutetest al was voltooid, maar zei SpaceX met succes tien van dergelijke opeenvolgende tests wilde voltooien voordat het volledig vertrouwen in de opgewaardeerde parachutes zou voelen.