Elon Musk, CEO van SpaceX, is naar Twitter gegaan om nog meer foto's van het Starship Mk1-raketprototype te publiceren, dit keer met de veruit de beste officiële foto's van Raptor-motoren die ooit zijn genomen.
Dit is de eerste keer dat een SpaceX-prototype van welke aard dan ook meer dan één Raptor-motor heeft geïnstalleerd, een vrij symbolische maar nog steeds belangrijke mijlpaal die in de voetsporen treedt van Starhopper's succesvolle eenmotorige vluchttestcampagne. Nu Starhopper met pensioen gaat, bereidt Starship Mk1 zich voor om de volgende belangrijke stappen van het programma te ondersteunen: grootschalige, grootschalige vliegproeven aangedreven door drie Raptor-motoren.
Het zien van drie Raptor-motoren geïnstalleerd op het eerste echte Starship-prototype is onmiskenbaar moeilijk te bagatelliseren. In amper zeven maanden is SpaceX gegaan van de allereerste statische brand van een volledige Raptor-motor - serienummer 01 - tot het testen van de Raptor SN06 en het produceren van voldoende motoren om Starship Mk1 te voorzien van zijn eigen set van drie motoren. Volgens de laatste opmerkingen van Elon Musk is Starship bedoeld om te worden aangedreven door drie 'zeeniveau'-roofvogels en drie vacuüm-geoptimaliseerde roofvogels - RVacs. RVac kan al dan niet klaar zijn om de vliegproeven van vroege prototypes zoals Mk1 en Mk2 te ondersteunen, wat betekent dat hun drie SL-motoren voorlopig waarschijnlijk de enige voortstuwing zullen zijn.
Samen moeten drie SL Raptors die op volle kracht werken, in staat zijn tot 600 ton (1, 3 M lbf) stuwkracht te produceren. Volgens Musk's opmerking dat Starship Mk1 waarschijnlijk ongeveer 200 ton (~ 450.000 lb) leeg weegt, betekent dit dat een driemotorige Starship in staat zal zijn om op te stijgen met maximaal 400 ton (900.000 lb) drijfgas, waarschijnlijk vertaald in ongeveer 200- 300 seconden ongebonden motor met drie motoren.
“NIET VOOR VLUCHT”
De mijlpaal in de motorinstallatie en de daaropvolgende foto's zijn onmiskenbaar spectaculair, maar tekenen wijzen erop dat een zekere mate van pragmatisme op zijn plaats is. Zichtbaar in twee van de drie foto's gepubliceerd door Musk, hebben alle drie de Raptors nog steeds hun transportringen geïnstalleerd net onder de keel van elke motor. Hardware aan de basis van één foto geeft aan dat ze waarschijnlijk gisteren zijn genomen, op de avond van 25 september. Musk onthulde dat de drie Raptors op 22 september laat waren geïnstalleerd, tot drie dagen eerder.
Gecombineerd is de aanwezigheid van de transportringen - "NIET VOOR VLUCHT", zoals hun labels opmerken - een sterke indicator dat hun installatie slechts tijdelijk is, waarschijnlijk ter ondersteuning van de aanstaande presentatie van 28 september van Elon Musk op Starship. Zonder meer informatie is het onmogelijk om veel verder te lezen in de tijdelijke installatie van Raptors. Wat het wel bevestigt is dat - om een aantal redenen - vluchtklare Raptors niet helemaal klaar zijn om de Starship Mk1 / Mk2 te ondersteunen. SpaceX heeft bewezen dat Raptor in staat is om Starhopper bijna een volledige minuut van een aangedreven vlucht te ondersteunen, maar gedrag waargenomen aan het einde van die vlucht suggereert dat zelfs dat mogelijk de grenzen van de motor heeft verlegd.