Met steun van de California Air Resources Board werken de Japanse autogigant Toyota en vrachtwagenfabrikant samen om een beperkt aantal vrachtwagens op waterstof te ontwikkelen en te bouwen. De voertuigen, die Kenworth T680-vrachtwagens zijn die zijn gemodificeerd met Toyota's waterstofbrandstofcelaandrijvingen, zullen naar verwachting rijden op routes rond Los Angeles en verder landinwaarts naar San Bernardino. De werkelijke specificaties van de voertuigen zijn door geen van beide bedrijven bekendgemaakt, maar het bereik van de waterstofbrandstofcel T680-vrachtwagens is naar verluidt 300 mijl in "normale drayage bedrijfsomstandigheden."
Toyota en Paccar, het moederbedrijf achter Kenworth, haalden de wraps van de eerste langeafstandsvrachtwagen met waterstofbrandstofcellen op de Consumer Electronics Show in Las Vegas. Het voertuig, dat is geclassificeerd als een Klasse 8-vrachtwagen, staat in de toekomst een mogelijke concurrent voor aankomende volledig elektrische vrachtwagens zoals de Tesla Semi. In een verklaring aan CNBC merkte Brian Lindgren, directeur onderzoek en ontwikkeling van Kenworth, op dat het gebruik van waterstof als voortstuwingsbron logischer is voor Klasse 8-voertuigen dan accu's, die voertuigen zoals Tesla's volledig elektrische langeafstandsvrachtwagen aandrijven.
"Wij geloven dat het vervoeren van energie in de vorm van waterstof voor zware vrachtwagens van klasse 8 logischer is dan het in batterijen vervoeren, omdat de vrachtwagens sneller kunnen worden bijgevuld en een groter bereik bieden, " zei hij.
Het punt van Lindgren over snellere bijvultijden voor voertuigen met brandstofcel is volkomen gerechtvaardigd, aangezien een personenauto zoals een Toyota Mirai zijn tank in ongeveer vijf minuten met ongeveer 300 mijl bereik kan bijvullen. Dat is aanzienlijk sneller dan de Superchargers van Tesla, die in staat zijn om in ongeveer 30 minuten ongeveer 200 km bereik op te laden. Grotere voertuigen zoals de waterstof-elektrische Kenworth T680-vrachtwagens hebben waarschijnlijk meer tijd nodig om bij te vullen dan een personenauto zoals de Mirai, maar de kans is groot dat de langeafstandsvrachtwagen zijn tank nog steeds sneller kan bijvullen dan de Tesla Semi zijn batterijen kan opladen, zelfs als deze is aangesloten op het aankomende Megacharger-netwerk.
De Kenworth T680 hybride brandstofcelwagens van Toyota-Paccar trokken de aandacht van sommige CES-aanwezigen vanwege de stille werking van het voertuig, die bijna vergelijkbaar is met een volledig elektrische vrachtwagen. Lindgren van zijn kant merkte op dat bestuurders die de truck hebben bediend, de stilte van het voertuig echt waardeerden. "Bestuurders houden van deze vrachtwagens omdat ze pittig en stil zijn, " zei hij.
Andy Lund, de hoofdingenieur van Toyota bij het project, verklaarde verder dat de waterstof-elektrische vrachtwagens hetzelfde laadvermogen zouden hebben als een dieselinstallatie. In tegenstelling tot zijn tegenhangers die op fossiele brandstoffen rijden, zou de waterstofbrandstofcel Kenworth T680 alleen een vierversnellingsbak nodig hebben, die veel eenvoudiger is dan de 18-versnellingsbakken die gewoonlijk op Klasse 8 dieselwagens worden gemonteerd.
Als er één ding is dat waarschijnlijk in tegenspraak zou zijn met de waterstoftrucks van Toyota en Paccar, zou het wel hun brandstofefficiëntie zijn. Kenworth's directeur voor onderzoek en ontwikkeling merkte op dat de prototype-vrachtwagens momenteel ongeveer evenveel waterstof verbruiken als de huidige diesel-vrachtwagens, ongeveer 5-7 mpg. Het enige voordeel van de voertuigen is natuurlijk dat de vrachtwagens alleen waterdamp uit hun uitlaten produceren. Dit is een aanzienlijk voordeel, gezien het feit dat de transportsector volgens de Environmental Protection Agency in 2016 ongeveer 23% van de CO2-uitstoot van het transport voor zijn rekening neemt.
Dat gezegd hebbende, dit zou iets zijn waar Tesla van zou kunnen profiteren. Tijdens de onthulling van de elektrische langeafstandsvliegtuig merkte Musk op dat de Semi-exploitanten $ 1, 26 per mijl zouden kosten, minder dan de standaard $ 1, 51 per mijl die voertuigen met dieselmotor kosten. Musk's schatting is beantwoord door scepsis door veteranen van de truckindustrie, maar als de bedrijfskosten van de Tesla Semi trouw blijven aan de schatting van de CEO, dan zou het voertuig zeker een opmerkelijk voordeel geven ten opzichte van rivalen op diesel en waterstof op de wegen van Amerika.
Waterstofbrandstofcellen blijven een polariserende oplossing voor duurzaam transport. Elon Musk heeft bijvoorbeeld openlijk zijn afkeer van waterstof-elektrisch transport besproken. In een verklaring aan Autocar in 2014 ging Musk bijvoorbeeld zo ver dat hij waterstofbrandstofcelsystemen omschreef als "verbijsterend dom".