Een aanpasbare elektronische pil die medicatie kan leveren via draadloze commando's vanuit het lichaam is ontwikkeld door onderzoekers van MIT, Draper en Brigham en Women's Hospital, allemaal in Massachusetts. Zoals beschreven in een artikel gepubliceerd in het nummer van 13 december 2018 van Advanced Materials Technologies, zou dit opneembare apparaat een systeem kunnen bieden voor het bewaken en behandelen van medische aandoeningen die doorgaans injecties of strikte doseringsregimenten vereisen, zoals HIV en malaria. Vroege tekenen van ziekte of bijwerking kunnen ook worden gedetecteerd met ingebouwde sensoren bij risicopatiënten, zoals patiënten die chemotherapie of immunosuppressiva krijgen, en dienovereenkomstig toegediende medicijnen. Testen van soortgelijke apparaten zijn begonnen met het gebruik van varkens en de onderzoekers schatten dat menselijke proeven over ongeveer twee jaar beginnen.
De elektronische pil is een Y-vormig compartiment waarvan de benen zijn opgevouwen tot een gladde capsule die oplost na inslikken. Nadat de benen zich weer ontvouwen, nestelt het zich in de maag waar het ongeveer een maand blijft voordat het wordt afgebroken en volledig verteerd. De wetenschappers in de studie verwachten dat de compartimenten van de pil kunnen worden ontworpen om te worden geopend met behulp van energiezuinige draadloze communicatietechnologie zoals Bluetooth om specifieke hoeveelheden medicatie vrij te geven. Verder kunnen sensoren in de pil verbinding maken met andere draagbare apparaten, waardoor een alles-in-één communicatie-instrument en behandelingssysteem wordt gecreëerd dat de gezondheidsgegevens van de patiënt verbindt met die van hen of de smartphone van hun arts.
Het wetenschappelijke team gebruikte 3D-printen om de pil te produceren vanwege de veelzijdigheid die werd geboden. Het laag-voor-laag-proces van de printtechnologie is complementair aan de interne architectuur die nodig is om het apparaat te laten functioneren zoals bedoeld. Het maakt het ook mogelijk om volledig aangepast materiaal te ontwerpen en te gebruiken voor de constructie van het apparaat om de omgevingen te weerstaan waaraan het in het menselijk lichaam zou worden blootgesteld. 3D-printen maakt bovendien verdere aanpassingen gemakkelijk toegankelijk naarmate de mogelijkheden toenemen.
Er zijn verschillende redenen waarom een inneembare pil een wenselijke optie zou zijn in de medische praktijk, ondanks talloze technologieën en behandelmethoden die voor vergelijkbare doeleinden beschikbaar zijn. In het geval van patiënten met brandwonden of trauma, zou het beperken van huidcontact bij het bewaken van vitale functies een belangrijke verbetering zijn, vooral in gevallen waar helemaal geen contact mogelijk is. De uitdagingen van het verzamelen van nauwkeurige gegevens van externe sensoren om problemen zoals abnormale hartritmes of ademhalingsproblemen te diagnosticeren, kunnen ook worden overwonnen door een apparaat dat kan worden ingenomen, vooral wanneer patiënten zichzelf moeten controleren zonder directe medische hulp.