Luchtobservaties van SpaceX's McGregor, Texas testfaciliteiten op 17 april onthulden een ongewoon hectisch niveau van constructie en expansie rond Raptor - de raketmotor bedoeld om BFR en SpaceX naar Mars te voeden - en een nieuwe teststand, waarvan het doel momenteel is onbekend.
Met een minimum van 1200 seconden hete haarden onder de riem, nadert het Raptor-voortstuwingsprogramma van SpaceX waarschijnlijk snel het einde van wat het best kan worden omschreven als de experimentele testfase. Hoewel dit niet door SpaceX is gecommuniceerd, is het een logische conclusie na verschillende recente ontwikkelingen. Namelijk het echte begin van de fabricage van BFR-testartikelen en een indrukwekkend bullish niveau van betrokkenheid en vertrouwen in het volledig herbruikbare lanceersysteem dat alleen al in de afgelopen maanden is gedemonstreerd door CEO Elon Musk en president / COO Gwynne Shotwell. Hoewel Musk zowel binnen als buiten zijn bedrijven berucht is vanwege de pijnlijk onpraktische ontwikkelingstijdlijnen, toonde hij enig niveau van groeiend bewustzijn van die feilbaarheid bij de SXSW van 2018, waarin hij verklaarde dat hij bezig was zijn verwachtingen opnieuw te kalibreren. Zonder adem te halen, herhaalde hij zijn anticipatie op korte hoptests van het eerste volledige ruimteschipprototype in de eerste helft van 2019.
SpaceX's drie-bay Raptor-teststandaard vanaf 17 april. De middelste bay is momenteel de thuisbasis van het subschaal Raptor-testprogramma. (Aero-foto)
Hoewel iedereen die bekend is met Musk's tijdlijn capriolen hun ogen kan laten rollen en lachen, was veel meer schokkend de plotselinge draai van Shotwell naar een nieuw gevoel van optimisme voor het BFR-programma. Op Satellite Conference 2018 bevestigde de typisch gereserveerde en pragmatische leidinggevende zonder enige twijfel dat ze agressief bullish was geworden op de Mars-raket, en verklaarde dat ze geloofde dat het ruimteschip klaar zou zijn voor suborbitale testen in 2019, terwijl het booster-ruimteschipsysteem mogelijk zou kunnen bereiken baan tegen 2020. Musk en Shotwell's suggestie dat BFR's eerste suborbitale testen - verwant aan een extreme versie van SpaceX's Grasshopper- en F9R-programma's - naar verwachting in 2019 goed van start gaat met een recente explosie van activiteiten in de haven van San Pedro in Los Angeles, CA, dankzij een combinatie van grondverwerving, succesvolle bureaucratie-ruzie en de eerste hints van constructie en BFR-productie. Het is zeer onwaarschijnlijk dat SpaceX ervoor zou hebben gekozen om BFR-prototyping tijdelijk in een gigantische tent op verlaten dokruimte te verplaatsen in plaats van te wachten op haven- en stadsgoedkeuringen voor hun permanente havenfabriek als ze niet op volle snelheid vooruit wilden met de volledig herbruikbare lanceervoertuig ontwikkeling.
SpaceX's directeur van onroerend goed Bruce McHugh was minder zelfverzekerd toen hij sprak voor de raad van commissarissen van Port of San Pedro op 19 april, hoewel alle aanwezigen een enorme hoeveelheid opwinding uitten over de steeds waarschijnlijker wordende vooruitzichten van een enorme SpaceX-raketfabriek die zich in hun buurt. Lokale aannemers, vertegenwoordigers van de economische ontwikkeling en vele andere leden van de gemeenschap stonden te popelen om het goedkeurings- en toestemmingsproces af te ronden, waarna SpaceX typisch typisch zal beginnen met de sloop en bouw op Berth 240, de toekomstige site voor de eerste speciale BFR van het bedrijf. fabriek.
Vroege fasen van interne prototyping van BFR-structuren krijgen vorm achter de kleppen van een op maat gemaakte tijdelijke tent, ongeveer 60 m lang, 30 m breed en ~ 15 m lang op het hoogste punt - een halve hectare excentrische maar functionele ruimte voor Mars Raket R&D, met andere woorden. Het primaire voordeel van de dock-side locaties van deze faciliteiten is de minimalisatie van de transporthel die SpaceX zou hebben moeten doorstaan om rakethardware met een diameter van 9 m door het centrum van Los Angeles te transporteren - prestaties die maar liefst $ 2, 5 miljoen per enkele reis zouden kosten tijdcomponenten moesten worden verplaatst van de Hawthorne-fabriek naar de haven van LA, waar het uiteindelijk naar Texas of Florida zou worden verscheept.
SpaceX's eerste grote BFR- en BFS-fabricagegereedschap, waarschijnlijk tijdelijk opgeslagen in een tent in de haven van San Pedro. Let op het tentraamwerk bovenaan. (Elon Musk) Gewoon een informele lijn van autogrootte stalen segmenten die rond de BFR-tent hangen. (Pauline Acalin) Het is wel verstaan dat SpaceX dit werk uiteindelijk naar Berth 240 zal verplaatsen zodra er weer permanente voorzieningen worden gebouwd. (Pauline Acalin) De BFR-tent en doorn van SpaceX, gevangen op 14 april. (Pauline Acalin)
Spreken tijdens een privégesprek gegeven aan MIT-campusleden in oktober 2017, deelnemers meldden dat Shotwell verklaarde dat hoewel "[BFR's] composiettanks [een uitdaging zouden zijn [voor SpaceX]", het bedrijf al bezig was met het rijpen van de vereiste technologieën, en merkte ook op dat SpaceX op dit moment "een grotere [versie van] Raptor bouwde." Een half jaar later hebben buitenstaanders niets gehoord van extra testen van koolstofcomposietstuwtanks met de nieuwe diameter van 9 m, maar het bestaan van op maat gemaakte (dat wil zeggen, zeer dure en gespecialiseerde) composietfabricagetools met dezelfde diameter als BFR garanderen feitelijk dat SpaceX zich heeft gevestigd en vertrouwen heeft in zijn aanpak voor de productie van de massieve composiettanks en -structuren. Samen met een soortgelijke gedachtegang geeft duur gereedschap met een vaste diameter ook aan - zij het met minder zekerheid - dat het Raptor-voortstuwingssysteem van het voertuig naar verwachting niet significant zal veranderen als BFR dichter bij suborbitale en orbitale tests marcheert. Met andere woorden, Raptor is waarschijnlijk aanzienlijk volwassener dan de expertise van SpaceX op het gebied van composiettanks, zelf redelijk geavanceerd gezien de doorn en extra fabricagetools die al aanwezig zijn in de haven van San Pedro.
En toch gebeurde Shotwell's meest veelzeggende blijk van vertrouwen slechts enkele dagen geleden op de TED2018-conferentie. In een lang en redelijk goed georkestreerd interview met Chris Anderson, gastheer van de sessie, maakte Shotwell herhaaldelijk en graag opmerkingen die aangaven dat ze de afgelopen maanden extreem bullish is geworden op BFR en BFS. Naar haar mening zal BFR (en point-to-point aardetransport) worden ingezet "zeker binnen een decennium." Prijzen zouden nominaal "tussen business en economie" zijn, of een paar duizend dollar per persoon. Sprekend op de reis van Aarde naar Mars, schatte ze een reis van drie maanden met BFR Blok 1, "maar [SpaceX gaat] het sneller proberen te doen." Ze bevestigde verder dat SpaceX van plan is veel grotere BFR's te bouwen, in lijn met Elon. suggereert dat het ITS-concept van 2016 nu intern wordt gezien als een soort BFR-blok 2. Misschien het belangrijkste is dat ze haar tijdlijnschattingen kwalificeerde als "Gwynne-tijd" toen Anderson een grapje maakte over de beruchte Elon-tijd. Over het algemeen kwam Shotwell meer bullish over dan ooit tevoren over de ontwikkeling en toekomstperspectieven van BFR, inclusief zowel point-to-point transport op aarde als bemande missies naar het oppervlak van Mars - beide verwachtte ze te beginnen “binnen een tien jaar, zeker. 'Ze glimlachte grinnikend dat ze ervan overtuigd was' dat Elon zou willen dat we sneller zouden gaan. '
- Volgens Hans Koenigsmann kan deze visie zelfs onverenigbaar zijn als NASA en de Amerikaanse regering te veel controle krijgen. (SpaceX)
Niet iemand om rustig te eindigen, de typisch pragmatische leidinggevende eindigde met het beschrijven van hoe zij geloofde dat het verspreiden van menselijke aanwezigheid door het Sol-systeem slechts 'de eerste stap was [naar] de overgang naar andere zonnestelsels en mogelijk andere sterrenstelsels; Ik denk dat dit de enige keer is dat ik Elon ooit uit het oog heb verloren.”Afgezien van interstellair reizen en sneller dan lichte aandrijfaspiraties, wijzen de opmerkingen van Shotwell op een vrij ongelooflijke verandering in de houding ten opzichte van de veel verhevener ambities van SpaceX. Musk lijkt te werken aan het opnieuw kalibreren van zijn tijdlijnen om minder naïef te zijn terwijl het vertrouwen van Shotwell gestaag groeit - met andere woorden, de twee leidinggevenden lijken met andere woorden snel samen te komen op een middenweg van pragmatisch optimisme (dat of Musk-time) is besmettelijk!).
Raptor's McGregor, TX-motortestbays zijn hier te zien in april 2018. Een prototype van een Raptor-subschaal is zichtbaar in de middelste baai. (Aero Photo / Teslarati) Een nieuwe testbank voor raketten krijgt vorm in SpaceX's McGregor, TX-faciliteiten. Vanaf slechts een paar maanden geleden was deze site feitelijk onvruchtbaar. (17 april, Aero Photo) SpaceX's Merlin 1D (Vacuum and Sea Level) testopstellingen, evenals een compartiment voor statische branden in de bovenste fase. (17 april 2018 - Aero Photo)
Zoals hierboven aangetoond, is het niveau van de bouwactiviteit bij SpaceX's testfaciliteiten in Texas behoorlijk indrukwekkend en kan het misschien worden gezien als bewijs dat zowel Musk als Shotwell spreken vanuit een plaats van iets dat pragmatisme nadert. Hoewel het doel van de nieuwe standaard (midden) nog niet duidelijk is, geven verschillende aspecten aan dat het onwaarschijnlijk is dat het alledaagser is. Ten eerste, de enorme watertoren (een die niet een maand of twee geleden bestond, mag ik nog toevoegen) dwergen iets gevonden op individuele motor of bovenste fase testopstellingen in de SpaceX-faciliteit. Het is mogelijk dat alleen al het bestaan van de vlammengeul een dergelijk groot wateronderdrukkingssysteem nodig heeft om schade te voorkomen, maar de aanwezigheid van het blauwe stalen skelet van een nieuwe vlamemmer (operationele iteraties rechts afgebeeld) suggereert anders. De Merlin-stands hebben bijvoorbeeld geen dergelijk wateronderdrukkingssysteem: ze gebruiken wateronderdrukking om schade aan de grondsystemen of de motoren zelf te voorkomen, maar dat water wordt opgeslagen in een grote tank op grondniveau. Een toren geeft echter aan dat SpaceX wil dat veel hogere waterdrukken en stroomsnelheden beschikbaar zijn in de nieuwe stand, een vereiste voor aanzienlijk krachtigere tests vergelijkbaar met SpaceX's volledige Falcon 9 (en zware) teststand - de watertorens bij de S1-standaard en deze nieuwe standaard lijken qua grootte identiek te zijn.
Met andere woorden, het is waarschijnlijker dan niet dat deze nieuwe standaard wordt gebouwd om zowel statische branden of veel grotere tests van BFR-hardware te ondersteunen (misschien meerdere Raptors tegelijk, vergelijkbaar met SpaceX's zeer vroege tests van de negen Merlins van Falcon 9). Het kan natuurlijk worden gebruikt voor veel verschillende taken, maar alleen de tijd zal het leren. Gezien het enorme niveau van fysieke vooruitgang in het BFR-programma en het groeiende vertrouwen van Musk en Shotwell, weet ik zeker waar ik mijn weddenschappen zou afdekken.
Volg ons voor meer live updates, sneak gluurtjes achter de schermen en een zee van prachtige foto's van onze fotografen aan de oost- en westkust.
Teslarati - Instagram - Twitter
Tom Cross - Twitter