SpaceX heeft een extra bedrag van $ 40, 7 miljoen gekregen van de US Air Force voor de ontwikkeling van de Raptor-motor van het bedrijf.
Volgens een contract van het Amerikaanse ministerie van Defensie dat op 19 oktober 2017 is gepubliceerd op defence.gov, gaat de nieuwe financiering naar de ontwikkeling van een nieuwe vloeibare zuurstof- en vloeibare methaanmotor voor het Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV) -programma van het departement. Verwacht wordt dat elke Raptor-motor drie keer zoveel kracht heeft als de Merlin 1D-motor van SpaceX die momenteel in de Falcon 9 wordt gebruikt. De motor met zware lift ondersteunt de lancering van zwaardere nuttige ladingen, waaronder grote militaire satellieten in een baan, maar dient ook als fundering voor het Interplanetary Transport System van SpaceX, of recenter aangeduid als BFR.
Het ministerie van Defensie heeft het volgende contract uitgegeven:
Space Exploration Technologies Corp., Hawthorne, Californië, heeft een $ 40.766.512-wijziging (P00007) gekregen voor de ontwikkeling van het prototype van het Raptor-raketvoortstuwingssysteem voor het programma Evolved Expendable Launch Vehicle. Werk zal worden uitgevoerd in NASA Stennis Space Center, Mississippi; Hawthorne, Californië; McGregor, Texas; en Los Angeles Air Force Base, Californië; en zal naar verwachting voltooid zijn tegen 30 april 2018. Fiscaal onderzoeks-, ontwikkelings-, test- en evaluatiefondsen voor 2017 ten bedrage van $ 40.766.512 zijn verplicht op het moment van toekenning. De Launch Systems Enterprise Directorate, Space and Missile Systems Center, AFB, Californië, is de aannemersactiviteit (FA8811-16-9-0001).
Het is niet duidelijk hoe de luchtmacht de krachtige Raptor-motoren zal gebruiken na de voltooiing, die naar verwachting eind april 2018 zal plaatsvinden, maar we weten wel dat de ontwikkeling zal plaatsvinden op verschillende locaties, waaronder het hoofdkantoor van SpaceX in Hawthorne, Californië; NASA's Stennis Space Center in het zuiden van Mississippi; en de luchtmachtbasis van Los Angeles, de thuisbasis van het Missile Systems Center.
De krachtige methaan-zuurstof Raptor-motor is bedoeld als werkpaard voor elk groter lanceervoertuig. SpaceX heeft enkele tientallen succesvolle hete branden uitgevoerd in de testfaciliteiten van McGregor, Texas. Tests liepen uiteen van slechts enkele seconden tot 100 seconden, met als enige beperkende factor voor de testduur de grootte van de brandstoftank voor brandstof.
Serieel tech-ondernemer en SpaceX CEO Elon Musk sprak onlangs over Raptor-motorontwikkeling in zijn op Mars gerichte toespraak op het International Astronautical Congress (IAC) in Australië.